Numerosos peces, cangrejos, libélulas, moluscos y plantas acuáticas de agua dulce corren riesgo de extinción en África austral si no se protegen sus ríos y lagos al planificar el desarrollo, según la UICN.
El estudio realizado por el Programa de Especies de la UICN, en colaboración con el Instituto Sudafricano de Diversidad Acuática, muestra que el 7% de las especies están amenazadas o extintas a nivel regional. Esta cifra se incrementará enormemente si no se integra la conservación de las especies de agua dulce en la planificación del desarrollo.
Estas especies suministran alimentos a las poblaciones locales y algunas de ellas, como los moluscos, contribuyen a purificar el agua potable. El estudio indica que si bien el 77% de las especies no están amenazadas de extinción, no existe suficiente información acerca del 16% restante como para determinar si dicha amenaza existe o no.
“Aquí en el Foro Mundial del Agua, se tiende a considerar el suministro de agua en términos de irrigación, energía hidroeléctrica y agua potable”, dice William Darwall, Director de la Unidad de Biodiversidad de la UICN. "La gente olvida a las especies acuáticas, pero no podemos seguir permitiéndonoslo. Queremos que los encargados del desarrollo utilicen la información que contiene la Lista Roja UICN de Especies Amenazadas para determinar cómo pueden limitar al mínimo el impacto sobre las especies de agua dulce al aprovechar recursos hídricos.”
Los resultados de la evaluación de 1279 especies de África austral muestran que cuanto mayor es el grado de desarrollo de un país, más especies se hallan amenazadas de extinción. De las 94 especies amenazadas de África austral, 78 se encuentran en Sudáfrica, el país más desarrollado de la región.
“En África nos hallamos en una posición única para evitar una catástrofe de extinción”, dice Julia Marton-Lefèvre, Directora General de la UICN. “En la mayoría de los casos, no se han tomado en consideración las especies de agua dulce sencillamente porque los encargados del desarrollo no tienen la información necesaria. Esperamos que este estudio cambie las cosas y muestre que los recursos hídricos de África pueden ser explotados sin causar miles de extinciones.”
El estudio destaca tres áreas de gran diversidad de especies, incluyendo la confluencia del curso superior del Zambeze con los ríos Kwando y Chobe, arriba de las cataratas Victoria; los ríos Komati y Cocodrilo, afluentes de la cuenca del Incomati en Mpumalanga, Sudáfrica; y la cuenca del Mbuluzi, también en Mpumalanga, Sudáfrica, y en Swazilandia.
Muchas de las cuencas costeras de África austral incluyen áreas que contienen especies que no existen en ninguna otra parte, como los ríos Kunene y Kwanza en la costa occidental de Angola, y las cuencias de Rovuma, Pungwe y Buzi en la costa oriental de Mozambique.
“Si queremos salvar verdaderamente a estas especies debemos proteger los ríos y lagos considerando las cuencas hidrográficas como un todo”, explica Mark Smith, Director del Programa de Agua de la UICN. “No podemos limitarnos a las partes de interés económico o natural. Para que nuestros planes den resultados, debemos efectuar una gestión del conjunto, utilizando todas las herramientas de que disponemos para responder a las necesidades de agua de las poblaciones humanas y de la naturaleza.”
Los resultados de este informe se combinarán con estudios semejantes que se desarrollan actualmente en el resto de África. Se usarán estudios de casos para elaborar una serie de directrices de buenas prácticas destinadas a ayudar a los gobiernos y a los agentes del desarrollo a tomar en cuenta las especies de agua dulce al planificar proyectos hídricos en África.
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